Вертолёты спасают не только людей. Иногда им приходится выручать собратьев - попавшие в беду винтокрылые машины. В историю армейской авиации России вошла эпопея спасения МИ-8, упавшего 27 июля 2010 года недалеко от вершины Эльбруса на высоте 4820 метров. Лётчиков тогда эвакуировали, но машина осталась лежать на снегу.
Место падения вертолёта находилось рядом с тропой альпинистов. Иностранные туристы радостно фотографировались на фоне поверженного вертолёта с красными звёздами на фюзеляже. На уровне правительства РФ и командования ВВС было принято решение об эвакуации аварийного борта.
Но как вывезти с такой высоты восьмитонную махину, быстро вмерзающую в лёд? Операцию разрабатывали военные и представители ростовского завода «Росвертол». Исполнение возложили на старшего лётчика-испытателя завода, полковника ВВС в отставке Владимира Хорева.
Подобный груз можно было снять со склона только с помощью МИ-26, самого большого грузового вертолёта в мире, любовно называемого лётчиками «коровой». Хорев имел опыт пилотирования МИ-26 в горах Пакистана и Китая, пригодился и старый афганский опыт на МИ-8. В результате теоретических расчётов и пробных вылетов на место аварии, быстро поняли, что целиком «восьмёрку» со склона не снять. Разреженный воздух в разы снижает тяговооружённость вертолёта, а сильнейший ветер раскачивает тяжёлый груз на внешней подвеске. Кроме того, сложный полёт с грузом в горах легче выполнить зимой – в холодном воздухе машина устойчивее.
Подготовительные работы растянулись почти на год. Сначала МИ-26 забросил на высоту 4820 метров двухтонный кунг и бригаду монтажников с инструментами. В сложнейших погодных условиях удалось разделить МИ-8 на три неравных части. Наибольшие трудности представляла эвакуация фюзеляжа массой в три тонны. Расчёты показали, что она возможна лишь в очень узком диапазоне остатков топлива в баках МИ-26 – 1150-1200 литров. Если топлива больше, общая масса двух машин неподъёмна для винтов. Если керосина меньше, его не хватит до базового лагеря.
Владимир Хорев с экипажем и техниками вылетел на главное в жизни задание 27 октября 2011 года. Десантировал монтажников и завис над площадкой. К внешней подвеске быстро прикрепили фюзеляж и многотонная «корова» с «телёнком» на тросах зависла на минимальной высоте, вырабатывая топливо до нужной отметки. Монтажники укрылись от поднятого винтом снежного бурана в кунге.
Как только датчик показал остаток 1200 литров, лётчик осторожно приподнял груз и повёл его через пятнадцатиметровую гряду скал, попутно борясь с ветром, который начал крутить «восьмёрку». Через минуту связка миновала опасные камни и вышла на оперативный простор. Самая сложная часть работы была выполнена. На последних каплях горючего Хорев доставил фюзеляж на базовую площадку, дозаправился и пошёл на вторую ходку.
Операция была успешно завершена 28 октября 2011 года, в день военной авиации России. Попутно герои-вертолётчики сняли с высоты 3500 метров КА-27 МЧС, который незадолго до этого упал, пытаясь выручить потерпевший аварию вертолёт «Робинсон» с туристами. По счастливому стечению обстоятельств ни в одном из трёх авиапроисшествий никто серьёзно не пострадал.
Любопытно, что ровно за 12 лет до описываемых событий 28 октября 1999 года Владимир Хорев, работавший старшим лётчиком-испытателем вертолётного завода в Хабаровском крае, демонстрировал Владимиру Путину (тогда премьер-министру России) легендарную «Чёрную акулу» - боевой вертолёт Ка-50. Премьер подарил лётчику именные часы. В 2012 году Хорева представили к званию Героя России, однако в конечном итоге он был награжден Орденом Мужества.
В ходе уникальной операции Владимир Хорев и его МИ-26 установили семь мировых рекордов, занесённых в книгу рекордов Гиннеса.